Bruno Fernandes: is de vorm van de Man Utd-aanvoerder een symptoom of de reden voor hun slechte resultaten?

Bruno Fernandes speelt dit seizoen een stuk minder productief dan vorig seizoen, en dat terwijl hij nog maar zeven weken geleden in Manchester de PFA Player of the Year-prijs voor 2025-26 in ontvangst nam. Wat hij toen zei, klinkt nu bijna als een waarschuwing.

De Manchester United-captain had toen al de Premier League- en Football Writers-prijs gewonnen, als erkenning voor zijn enorme bijdrage aan de onverwachte derde plaats van zijn ploeg. Met negen doelpunten en 21 assists brak hij een Premier League-record dat hij deelde met Thierry Henry en Kevin De Bruyne.

In de laatste elf wedstrijden van vorig seizoen was Fernandes goed voor 12 van de 21 Unitedgoals, hetzij als doelpuntenmaker, hetzij als voorbereider. In de reeks van zeven wedstrijden die United terugbracht naar Europa’s topcompetitie, na twee jaar afwezigheid, was de 31-jarige betrokken bij negen van de twaalf treffers.

Statistisch was dat opmerkelijk, en het doet denken aan Eric Cantona in de titelwinnende campagne van 1995-96, toen hij zes wedstrijden na elkaar scoorde, waarvan vijf keer in wedstrijden waarin United maar één keer trefzeker was.

“Het was een bijzonder seizoen voor mij”, vertelde Fernandes aan een enthousiast publiek. “Ik ben heel trots.

Maar we spelen geen tennis. We spelen niet alleen voor onszelf. We spelen voor een ploeg, voor een club, voor de fans. Er is niets specialer dan dat.”

Die woorden krijgen nu extra gewicht, want vergeleken met die uitzonderlijke cijfers zijn de cijfers van dit seizoen een stuk minder indrukwekkend.

Fernandes heeft elke minuut gespeeld in de zes Premier League-wedstrijden van United. Hij heeft drie doelpunten en één assist, en al die bijdragen kwamen tegen Ipswich, in de tweede wedstrijd van het seizoen en tot nu toe de enige overwinning van zijn ploeg.

De cijfers zijn eigenlijk beter dan vorig seizoen, toen hij in de eerste zes wedstrijden twee keer scoorde en geen enkele kans creëerde. Toen speelde hij wel in de diepere middenveldrol die Ruben Amorim verkoos.

Minder kansen, minder schoten op doel

Dit seizoen staat Fernandes genoteerd voor het op een na hoogste aantal schoten, gemiddeld 3,3 per wedstrijd. Zijn beste seizoen was 3,5 in 2020-21. Tegelijk is het zijn op één na laagste aantal schoten op doel, gemiddeld 0,8. Zijn kansencreatie (gemiddeld 2,5 per wedstrijd) is ook de op een na laagste van zijn tijd op Old Trafford, en ligt duidelijk lager dan de 4,0 die hij vorig seizoen haalde.

Nog opvallender is dat hij dit seizoen tot nu toe maar één grote kans heeft gecreëerd: de hoge pass die Bryan Mbeumo op 30 augustus vrijspeelde tegen de Ipswich-verdediging. Fernandes’ gemiddelde van vorig seizoen was één grote kans per wedstrijd.

Deze cijfers, samen met zijn algemene betrokkenheid, verklaren misschien deels waarom United slechts zes punten pakte uit de eerste zes wedstrijden. Het is hun slechtste competitiestart in veertig jaar, toen Ron Atkinson werd ontslagen om plaats te maken voor Sir Alex Ferguson.

Maar is Fernandes een oorzaak van het malheur van United, of een symptoom ervan?

Fitheid en de rol van Carrick

Over de fitheid van de Portugese spelmaker bestaat onzekerheid. Fernandes mist zelden een wedstrijd, maar hij werd niet opgesteld voor de recente Nations League-wedstrijd tegen Noorwegen. Bondscoach Jorge Jesus zei dat de voormalige Sporting-speler “met pijn speelde”.

Fernandes was echter fit genoeg om terug te keren voor de twee laatste interlands van de verlengde break. Daarvoor speelde hij de volledige negentig minuten in de 4-0-zege tegen de Azerbeidzjaanse kampioen Sabah FK in de Champions League.

United-coach Michael Carrick ziet het niet als een probleem, nu hij zijn ploeg voorbereidt op het duel met Atlético Madrid op dinsdag.

“Hij had last van iets, maar dat gebeurt vaak”, zei Carrick. “Spelers spelen met blessures.

Het is niet ideaal, maar het is beheersbaar. Bruno kan spelen. Dat is de inzet die hij levert.

Hij is er grotendeels overheen, was vanochtend op training heel scherp en kijkt uit naar de wedstrijd.”

Sesko en Casemiro gemist

Tegen het einde van vorig seizoen, toen Fernandes’ bijdrage op zijn productiefst was, stond Benjamin Šeško regelmatig in de nummer negen-rol, en was de veteraan Casemiro het anker op het middenveld van United.

Van de negen competitietreffers die Šeško in 2026 heeft gescoord, legde Fernandes er vier op. Bovendien bereidde Fernandes vier van de laatste vijf doelpunten voor die Casemiro als United-speler scoorde vanaf 1 februari.

Los van de doelpunten is ook duidelijk dat de aanwezigheid van Šeško en Casemiro wordt gemist.

Zelfs de grootste bewonderaars van Casemiro kunnen de lage loopcijfers van United nu niet verklaren met het vertrek van de 34-jarige naar Inter Miami deze zomer. Zijn positiespel en spelinzicht blijven echter van een hoog niveau. Fernandes kon risico’s nemen in de wetenschap dat United bij balverlies niet overlopen zou worden in de omschakeling.

Wat Šeško betreft: zijn nieuwe scheenbeenblessure is een verlengstuk van een gebrek aan betrokkenheid dat sterk voelbaar is, en waarvoor er nog geen einddatum is.

De clubleiding negeerde de roep om extra aanvallende versterking deze zomer en versterkte in plaats daarvan het middenveld van Carrick.

Een plan om de initiële afwezigheid van de Sloveen op te vangen door Mbeumo als nummer negen te gebruiken, moest worden geschrapt toen Amad Diallo vlak voor de openingswedstrijd in Hull een enkelblessure opliep.

Matheus Cunha kreeg die rol in plaats daarvan, maar hij zakte herhaaldelijk diep weg, precies in de ruimte die Fernandes innam. Het duo vond nooit echt een effectieve manier om dat op te lossen.

Voor Fernandes voelt het beperkend aan. Hij is geen speler die het aan zelfvertrouwen ontbreekt, maar het lijkt wel dat zijn beslissingen eronder lijden.

In de wedstrijd tegen Tottenham afgelopen weekend had Fernandes maar liefst 23 minuten nodig om één pass te geven.

Carrick zei maandag, vooruitkijkend naar de Champions League-wedstrijd tegen Atlético, dat niemand “gegarandeerd” een plek in zijn ploeg heeft. Hij voegde er echter genoeg voorbehoud aan toe om te laten merken dat het uit de ploeg laten van zijn aanvoerder niet in zijn gedachten zit.

Toch moet United beter worden, en dat betekent dat Fernandes eveneens beter moet worden.

“Bruno is een topspeler”, zei Carrick.

“Soms loopt het gewoon niet mee. Soms heb je een periode waarin dat zo is.

Maar hij heeft ongelooflijke dingen gedaan voor deze club en hij zal dat in de toekomst opnieuw doen, daar twijfel ik niet aan.”